’s Werelds nieuwste en grootste vliegdekschip is nog geen jaar oud: onze collega’s van Business Insider in de Verenigde Staten mochten een kijkje aan boord nemen bij de USS Gerald R. Ford, de eerste in zijn klasse. De Ford-klasse moet de Nimitz-vliegdekschepen vervangen.
De romp is slimmer ontworpen en de wapens hebben veiligere en efficiëntere opslagplaatsen. Het schip beschikt over een betere wapenlift (ja!), meer ruimte op het vliegdek, een nieuwe lanceersysteem met elektromagneten en drie keer meer generatorcapaciteit dan de voorganger.
Het schip is niet alleen modern wat betreft uitrusting en ontwerp, het doet ook urinoirs in de ban om flexibeler te zijn.
We zagen het schip voor het eerst aan de kade, gestationeerd op de marinebasis in Norfolk in Virginia, Verenigde Staten. De hoogte is 40,8 meter.
Er vlak naast lagen de USS George W. Bush (hieronder op de foto), de Truman en de Lincoln.
Een woordvoerder van de marine, Corey Todd Jones, nam ons mee aan boord. Allereerst via de loopbrug hieronder.
De ingang komt uit bij de hangar, waar de gevechtsvliegtuigen staan als ze niet gebruikt worden. Er passen 75 toestellen in de buik van de Ford.
De wapens aan boord van de Ford zijn loodzwaar en goede liften zijn dus essentieel. Deze verbinden het vliegdek met de magazijnen benedendeks.
We mochten niet beneden fotograferen omdat dat strikt geheim is, maar je kunt op de officiële site van de Amerikaanse marine meer lezen over deze liften.
Een beeld van voormalig president Ford - naamgever van het schip - staat in de hangar. Ford diende als navigatieofficier aan boord van de USS Monterey en veel van zijn collega's zeggen dat hij het schip redde tijdens een ernstige storm.
Daarna mochten we mee naar het vliegdek, dat 330 meter lang is.
De Ford heeft nog geen vliegtuigen aan boord, afgezien van deze dummy van een F-18 Hornet zonder motoren en wapens. De dummy wordt door de bemanning gebruikt om te trainen met het verplaatsen van vliegtuigen over het dek.
De nabranders zijn eveneens gestript.
Je kunt zelfs helemaal door het toestel kijken: waar de motoren zaten, rest niets meer dan een gat.
Eerder op de dag vloog deze E-2C Hawkeye over ons hoofd buiten de basis. Dit type spionagevliegtuig behoort tot de standaarduitrusting van een vliegdekschip.
Deze commandopost heet ook wel 'de bubbel'. Officieren lanceren van hieruit de straaljagers. De bubbel kan verzinken in het dek.
Alles onder controle: als een explosief niet naar behoren werkt en eventueel kan ontploffen aan boord, kan de bemanning de bom lozen in deze 'schachten', genaamd Bomb Jettison Ramps.
Alle vliegdekschepen beschikken sinds 1967 over dergelijke schachten, toen een enorme brand aan boord van de USS Forrestal uitbrak voor de kust van Vietnam. Meer dan 100 opvarenden kwamen daarbij om het leven.
Het vliegdek is behoorlijk hachelijk, want aan de zijkanten er is niets om je te behoeden voor een val van 40 meter in het water.
De Ford heeft ook deze Sea Sparrows-batterijen, die korte afstandsraketten kunnen afvuren tegen vijandige vliegtuigen.
En eveneens Rolling Airframe Missile-systemen.
Volgende halte: de commandotoren.
Allereerst kregen we een rondleiding bij het vliegdekcommando, waar de officier van dienst de plek van elk toestel bepaalt. Tegenwoordig gebeurt dit met behulp van computers die we niet mochten fotograferen, maar wel dit bordspel-achtige model van het schip.
Als hoge functionarissen, zoals bijvoorbeeld president Trump, de USS Gerald R. Ford bezoeken, signeren ze een dollarbiljet dat een plekje krijgt aan de rand van het 'bordspel'.
Dit is de brug, vanwaar het schip bestuurd en genavigeerd wordt.
Twee nucleaire reactoren drijven de Ford aan, en zijn in staat tot een topsnelheid van rond de 45 kilometer per uur.
Zoals bijna alle moderne schepen, maakt de kapitein niet langer gebruik van een 'stuurwiel', maar gaat alles via schermen.
De navigator zit naast een kaarttafel. Ook dit werkt allemaal digitaal, maar kaartlezen kan goed van pas komen in een noodsituatie en dus onderhouden officieren deze vaardigheden.
Hiermee kwam onze rondleiding ook ten einde, maar niet voordat we een bezoek brachten aan de toiletten. En inderdaad: de Ford heeft geen urinoirs.
De Ford is het eerste vliegdekschip zonder urinoirs omdat het aantal vrouwen in de Amerikaanse marine toeneemt. Door alle toiletten regulier te maken, is het mogelijk om van een herentoilet snel een damestoilet te maken als de omliggende hutten dat vereisen. "Dit is zo ontworpen om het schip flexibiliteit te geven omdat geen van de huttencomplexen voor een bepaald geslacht gereserveerd is", vertelt een marine-officier aan de Navy Times.